这种乐器最早见于10世纪的乐谱中。当时这乐器的形状是等边或不等边四角形,下挂有铃铛。中世纪时这种乐器发展呈现在这种三角铁的形状,但体积稍大,通常用于教堂音乐,但也使用于世俗音乐中。常是用来为风笛伴奏。18世纪初,三角铁开始应用于歌剧。在莫扎特的歌剧《后宫诱逃》、贝多芬的《第九交响乐》和利斯特的bE大调钢琴协奏曲中都能听到三角铁的声音。
三角铁在现代乐队中被广泛使用。如应用得法,能给音乐带来十分精美的音响效果。此外,它那响亮的颤音能使乐队极度高涨的音响更加鲜明与灿烂辉煌。